柴油机是一种内燃机，其工作原理基于压缩点火。柴油机通过将空气高度压缩产生高温高压环境，使柴油喷入气缸后自燃，从而驱动活塞运动并输出动力。
柴油机的核心在于其高效的燃烧系统。在进气行程中，空气被吸入气缸并由活塞压缩至极高的压力和温度（通常可达700℃左右）。当达到一定条件时，喷油嘴将雾化的柴油喷入气缸内，柴油与高温空气接触后迅速自燃，释放出大量热能。这一过程不仅推动活塞向下运动，还为后续循环提供了能量来源。
柴油机的工作循环由四个主要步骤组成：进气、压缩、做功和排气。进气阶段吸入纯净空气；压缩阶段将空气压缩到极高压力；做功阶段柴油燃烧释放能量；最后排气阶段排出废气完成整个循环。相比汽油机，柴油机省去了火花塞点火环节，依靠自身高温高压实现燃烧，因此效率更高且燃油经济性更好。
柴油机具有结构坚固、耐用性强的特点，在重载运输、工程机械等领域广泛应用。随着技术进步，现代柴油机正朝着更低排放、更高效的方向发展，成为推动现代社会运转的重要动力源之一。